¿Consumir alimentos calientes en empaques de unicel es riesgoso para la salud?
Los seres humanos hemos adquirido hábitos determinados por la dinámica y el ritmo que conlleva a sociedad moderna. Entre estos, esta la alimentación conocida como la comida rápida (fast food), la cual en su gran mayoría se coloca o envasa en plásticos, como el poliestireno expandido o “unicel”.
El poliestireno desempeña un papel importante como envase o embalaje, ya que es fuerte, ligero y posee una excelente propiedad de aislamiento, que da seguridad en el transporte y el almacenamiento y protección de los alimentos. Por ello, este plástico se ha convertido en un elemento indispensable en el sector alimentario, como lo prueba la gran cantidad de productos alimenticios en los que se utiliza.
Los envases de poliestireno para alimentos pueden ser empleados desde bajas temperaturas durante períodos de días o semanas (por ejemplo, productos lácteos y cárnicos envasados) hasta altas temperaturas cercanas al punto de ebullición del agua durante cortos períodos de tiempo (por ejemplo, vasos o tazones de sopas instantáneas).
¿Podría migrar algún compuesto de un envase de poliestireno al alimento?
Las sustancias que migran a los productos alimenticios son motivo de preocupación, sobre todo si estas presentan un posible peligro para la salud del consumidor o producen cambios inaceptables en las propiedades organolépticas de los alimentos o bebidas.
Numerosos estudios a nivel internacional han demostrado que el estireno y otros compuestos volátiles presentes en los envases de poliestireno para alimentos tienen la posibilidad de migrar hacia el interior del alimento que entra en contacto con ellos, pero bajo ciertas condiciones.
La Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos regula estrictamente todos los materiales para envases de alimentos (vidrio, aluminio, papel y plástico como el poliestireno) que contienen sustancias que pueden “migrar” en muy pequeñas cantidades a los alimentos y bebidas. Esta es una de las razones por las que la FDA regula los envases de los alimentos para establecer que la cantidad de sustancias que pudieran migrar sea realmente segura.
Las evaluaciones de seguridad de la FDA se centran en tres factores: 1) los materiales utilizados en el embalaje, 2) la exposición acumulativa a sustancias que pueden migrar a los alimentos y bebidas y 3) los niveles seguros de esa exposición.
En la fabricación de los envases de poliestireno es posible que queden muy pequeñas cantidades del monómero de estireno, por lo que se ha evaluado tanto la seguridad del poliestireno en contacto con los alimentos como la seguridad de la sustancia que puede migrar (estireno).
Como resultado de estas evaluaciones, la FDA ha determinado que el poliestireno es seguro para su uso en contacto con alimentos, debido a que la cantidad de estireno que migra o se transfiere al estar en contacto con un alimento es inferior a la estimada como ingesta media para Estados Unidos, que es equivalente a 9 μg/día.
Estudios realizados en Estados Unidos y Canadá reportan que la ingesta anual per cápita de estireno es de 3.3 mg y que los niveles de migración de monómero de estireno en envases de poliestireno es de 2.8 mg, mientras que en envases de poliestireno para productos lácteos es menor a 14.8 mg. El estudio valoró que la ingesta anual media es entre 0.2 y 1.2 μg/persona o entre 3 y 17 ng/kg del peso corporal. Este valor fue estimado por la FDA utilizando el factor de la ingesta alimentaria basado en la suposición de que sólo el 10% de las dietas están contenidas en envases de PS.
Las bebidas calientes en vasos de PS, ¿existe algún riesgo?
Generalmente utilizamos los vasos de poliestireno para prepararnos un café, té o alguna sopa instantánea. Esto es así porque los vasos de poliestireno expandido soportan la alta temperatura de las bebidas calientes, aunque la idea de que el monómero residual puede migrar más fácilmente por la alta temperatura de la bebida o el alimento es válida.
Sin embargo, los estudios a este respecto indican que no hay una migración del monómero de estireno por arriba de la ingesta diaria antes señalada, como lo revelan los siguientes datos: 3.67 μg/L en té, 4.13 μg/L en leche caliente y 5.55 μg/L en agua caliente.
Es oportuno señalar que los alimentos que contienen envases de PS tienen una fecha de caducidad, la cual se establece con base en la calidad y el apto consumo de estos, por lo que es muy importante mantener las condiciones que el fabricante señala o, bien, conservarlo en refrigeración a la temperatura adecuada y por el tiempo establecido.
¿Hay alguna recomendación sobre calentar alimentos o bebidas en empaques de unicel en el microondas?
Se pueden calentar en microondas los alimentos o bebidas contenidos en envases de poliestireno o cualquier otro plástico solo si están identificados como aptos para emplearse en microondas. De lo contrario, no se recomienda calentar el alimento dentro de su envase en el microondas.
Simbología para envases:
Colaboración de Tomás Madera Santana, investigador del CIAD.
