¿Son los hongos una amenaza?
Mucho se ha dicho respecto a que la mayor amenaza para la subsistencia de la humanidad proviene de los microorganismos como virus y bacterias; de hecho, la pandemia por el covid-19 ha demostrado que como especie no estábamos preparados para enfrentar un reto de esta magnitud. Pero ¿qué hay de los hongos?
Si usted tiene afición por las series de ciencia ficción, seguramente ya ha escuchado hablar del programa The last of us¸ que es tendencia a nivel mundial y cuenta la historia de un escenario posapocalíptico en el que un hongo mutó infectando a las personas convirtiéndolas en un tipo de zombie.
Aldo Gutiérrez Saldaña, académico del Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo (CIAD), experto en micología (el ramo de la ciencia que estudia los hongos) explicó que, si bien la trama del programa trata de una cepa que no existe, en la naturaleza sí hay un tipo de hongo que infecta a hormigas y otros artrópodos, controlando su cuerpo, con el único fin de asegurar su supervivencia para continuar diseminando sus esporas y, por lo tanto, la reproducción del hongo.
El caso anterior es el hongo Cordyceps (llamado actualmente Ophiocordyceps), del que se han identificado más de doscientas especies que pueden crecer sobre insectos y arañas, aunque no todas interactúan de manera negativa, ya que en ocasiones hay beneficio mutuo entre ellos.
Respecto a la posibilidad de que un hongo pueda sufrir una mutación que represente una amenaza para la salud humana, Gutiérrez Saldaña indicó que el escenario presentado en la serie es bastante fantasioso, debido al tipo de crecimiento y desarrollo que tienen este tipo de hongos, y aun cuando ocurren mutaciones, son más para adaptarse al ambiente que para cualquier otra cosa.
En la historia que está basada en un videojuego se sentencia que, a diferencia de los virus y bacterias, contra los hongos no se puede desarrollar una vacuna o medicamento, respectivamente; sobre esto, el experto de la Coordinación de Tecnología de Alimentos de Origen Vegetal del CIAD señaló que en tiempos recientes el interés por desarrollar vacunas o medicamentos para estos organismos va en aumento, conforme avanza el conocimiento sobre los hongos, y se ve la incidencia que tienen para causar enfermedades que anteriormente se le atribuían a otro tipo de microorganismos. Sin embargo, agregó que los esfuerzos están más enfocados en hongos oportunistas microscópicos como Candida y Aspergillus (que también se mencionan en la serie) y no a macrohongos como Cordyceps. Un dato curioso es que en la medicina tradicional china algunas orugas infectadas con Cordyceps son consideradas medicinales y se utilizan para reforzar el sistema inmunológico o como tratamiento contra el cáncer.
Los hongos son una especie maravillosa en el reino natural, pues no son plantas ni animales, y contrario a lo que se pudiera pensar, son más cercanos a estos últimos. Los hongos pertenecen al reino fungi y tienen características propias, como el tipo de células, sus componentes estructurales y la forma en que se alimentan. Convivimos a diario con ellos, son parte de nosotros y, aunque existen millones de especies de hongos, solo unos pocos pueden enfermar a las personas.
Si bien es cierto que hay hongos tóxicos, alucinógenos y otros que afectan los cultivos, también existen aquellos que representan una fuente de alimentación para las personas, como las setas y los champiñones, por lo que su investigación es de suma importancia para garantizar la seguridad alimentaria.
En la actualidad, los hongos que mayormente afectan la salud de las personas son aquellos que aprovechan la vulnerabilidad de nuestro sistema inmune cuando este se encuentra debilitado por alguna enfermedad, terapia o medicamento o cuando existe un ambiente propicio para su desarrollo. Por ello, se recomienda tener hábitos saludables como comer bien, activarse físicamente, mantener un peso adecuado, dormir lo suficiente, no fumar y evitar el consumo excesivo de alcohol. No debemos tenerles miedo, pero sí respeto y, ante el desconocimiento o la duda, lo aconsejable es consultar a algún especialista que con gusto les guiará por el maravilloso mundo de los hongos.
