Uso del hidrogel para la agricultura
El hidrogel o poliacrilato de potasio es una sal potásica de ácido poliacrílico, la cual tiene la propiedad de absorber soluciones acuosas a través de enlaces de hidrógeno con moléculas de agua hasta 268 veces su peso. El hidrogel libera el agua junto con nutrientes de forma sostenida (manteniendo el suelo húmedo), disminuye la pérdida de nutrientes y permite el desarrollo de la vida microbiana en la rizosfera y la absorción de nutrientes en las plantas.
Su aplicación en las dosis adecuadas en cultivos como pimiento y tomate en la agricultura comercial reduce la aplicación de agua y nutrientes y mejora la productividad; sin embargo, en una agricultura a cielo abierto puede ser contraproducente por el exceso de humedad en la rizosfera por la presencia de lluvias, lo que puede incrementar la presencia de microorganismos patógenos. La combinación del hidrogel con la aplicación de materia orgánica, como vermicompostas, incrementa la producción de biomasa y/o frutos en el caso de hortalizas o árboles frutales.
El uso de hidrogeles para huertos familiares también es recomendable. Estudios realizados en plantas aromáticas como la menta han mostrado un aumento significativo en el crecimiento de las plantas; sin embargo, se debe tener en cuenta que los tipos de suelo y especies en producción pueden variar la eficacia de los hidrogeles.
Existen indicios de que pueden contribuir a mitigar problemas relacionados con la sequía en México; no obstante, se deben combinar con otras tecnologías más sostenibles y accesibles para todo tipo de agricultor. Por ejemplo, la materia orgánica es un retenedor natural del agua que puede revertir los grandes problemas de sequía en el país. Desafortunadamente, el mantillo de materia orgánica que se forma año con año en los bosques tras caer al suelo, se está destruyendo debido a las grandes desforestaciones. Esto está generando una escasez de lluvia o precipitaciones atípicas que erosionan los suelos sin cubierta de materia orgánica.
Aunque es un producto amigable con el medio ambiente, el manejo del hidrogel debe ser el adecuado, ya que el polvo puede causar ardor, sequedad, picazón y otras molestias en ojos; además, puede agravar lesiones cutáneas, lo que puede enrojecer la piel.
También es un producto biodegradable, ya que bacterias del género Bacillus pueden degradar significativamente el gel en un periodo de siete meses, aunque también puede ser colonizado por bacterias fitopatógenas como Phytophthora cactorum y Rhizoctonia solani.
El hidrogel reduce la cantidad y frecuencia de la aplicación de los riegos en los frutales y cereales como el maíz, por lo que la aplicación de hidrogel y materia orgánicas e tienen que realizar para tener una mayor rentabilidad. En ese sentido, es muy importante realizar estudios de costo beneficio de cada cultivo, ya que la rentabilidad dependerá del precio del producto en el mercado.
En evaluaciones realizadas en la Coordinación Regional Culiacán del Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo (CIAD), el uso del poliacrilato de potasio mezclado con el sustrato de siembra para la obtención de plántulas de tomate y chile demostró ser efectivo, al tener plántulas listas para el trasplante en menor tiempo (precocidad). También se obtuvo un mejor desarrollo de plantas, sobre todo en las etapas tempranas, cuando el polímero de forma granular fue aplicado en el suelo al momento del trasplante de pimientos verdes. Hubo mayor número de frutos con tamaños más grandes y, por ende, un incremento en la producción reduciendo hasta un 25% la cantidad de agua aplicada durante el riego.
Respecto a los resultados obtenidos en los experimentos realizado con diferentes tipos de tomates, estos se vieron favorecidos con la aplicación de la mezcla al momento del trasplante de 1 g/planta, reduciendo el régimen de riego y aumentando en un 12% la producción. La firmeza de los tomates también fue mayor en frutos provenientes de plantas aplicadas con 1 o 2 g/planta de hidrogel, pero sin reducir la cantidad de agua, lo cual indica que la eficiencia del riego es mayor con el uso del gel.
Colaboración de Miguel Ángel Angulo Escalante, Manuel Báez Sañudo y Rosalba Contreras Martínez, investigadores(as) de la Coordinación Regional Culiacán del CIAD
Citas bibliográficas
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